Capítulo 3: Entrando no Caldeirão

— O que vocês estão fazendo aqui? Espalhando ideias supersticiosas retrógradas e feudais? Ainda querem viver em paz? — A figura vestida de branco que entrara falou com uma severidade na voz. Só então os presentes distinguiram tratar-se de um homem de meia-idade trajando uniforme branco de trabalho.

— Ora, é o tio Cui! Veja só o que diz... Estamos aqui apenas, um grupo de velhos colegas, nos divertindo com uma competição de mentiras, só para passar o tempo. Venha, aceite um cigarro. E, por favor, mande logo trazer os pratos. — Huang Jiawei, percebendo que o recém-chegado pretendia interferir, levantou-se sorridente, tirou do bolso um maço de cigarros Mudan — um artigo de luxo — e o ofereceu.

— Ah, é o Jiawei. Competição de mentiras? Vocês, jovens, realmente sabem brincar. Pois bem, seja verdade ou não, tudo deve ter um limite. Então, querem que sirva a comida agora? — O tio Cui recusou simbolicamente duas vezes, mas acabou aceitando o cigarro.

— Não falaremos mais, prometido. Agora é o jantar de boas-vindas ao retorno de Weimin à cidade, todos logo brindaremos. — Li Ping pegou a deixa do tio Cui, levantou-se e convidou todos à mesa. O tio Cui, então, retirou-se.

— Tio Cui, faz anos que não nos vemos. Ainda vamos conversar um pouco, histórias de família, sabe como é. Em dez minutos pode trazer os pratos. — Huang Jiawei, sempre sorridente, lançou mais um cigarro ao tio Cui, que acenou com a cabeça e fechou a porta.

Huang Jiawei, ávido por novidades e mistérios, após a saída do tio Cui, conferiu se a porta estava mesmo fechada e voltou-se para Liu Xiangdong:

— Ei, afinal, o que houve? Conte logo!

— Continuando de onde paramos, o chefe da vila, reprimindo o vômito, juntou-se aos vizinhos, e todos, armados de enxadas e pás, mataram Wang Mazi a golpes. Sabem, dizem que Wang Mazi morreu sorrindo. — Liu Xiangdong, em voz baixa, falou para Huang Jiawei.

— Caramba, por quê?

— Adivinhe sozinho.

— Se não quer contar, deixa pra lá! Weimin, hoje à noite é tudo por minha conta. Já que temos de esperar a comida, tem mais alguma novidade para nos contar? Adoro ouvir suas histórias. Não se preocupe, prometo que o velho Cui não voltará.

Huang Jiawei, de família abastada e futuro assegurado, raramente se preocupava com grandes ambições; seu maior prazer era buscar o extraordinário. Desta vez, voltou-se para Pang Weimin.

— Weimin, sempre nos disse que seu pai era um homem extraordinário. Que tal nos contar uma de suas histórias? — Liu Xiangdong, percebendo Li Ping cochichando com Pang Weimin, aproveitou o gancho de Huang Jiawei.

— Liu Xiangdong, você realmente sabe tocar na ferida. Não sabe que o tio Pang está desaparecido? — Mal terminara a frase, Zhao Aiguo já se mostrava descontente. O rapaz parecia querer reabrir a mágoa de Pang Weimin.

— Desculpe, Weimin, não foi minha intenção. Só ouvi dizer que o tio Pang teve uma vida lendária, e queria saber mais, nada além disso. — Vendo que Li Ping e Pang Weimin cessaram o cochicho, apressou-se a sorrir e se desculpar.

— Não faz mal. Já que todos estão tão interessados, vou contar. É verdade, meu pai desapareceu há mais de vinte anos, durante uma expedição ao Lop Nor. E eu estou prestes a ir até Lop Nor procurá-lo.

As palavras de Pang Weimin foram calmas, mas caíram como uma bomba entre os colegas, que se entreolharam, atônitos. Lop Nor? O deserto inóspito? Procurar o pai?

Na verdade, desde que o Professor Wang dissera aquelas palavras, Pang Weimin já decidira acompanhá-lo a Lop Nor para buscar o pai, desaparecido há tantos anos, a qualquer custo. Fazê-lo era tanto por si quanto pela mãe.

— Weimin, não podemos deixar que a impulsividade domine. Aquilo é uma zona desértica, pense bem. — Zhao Aiguo foi o primeiro a reagir.

— Weimin, você acabou de voltar à cidade. Sei que sente muita falta do tio Pang, mas não pode ir assim a Lop Nor. É perigoso demais. — Li Ping também reagiu, segurando o braço de Pang Weimin, aflita.

Li Ping e Zhao Aiguo eram os mais próximos de Pang Weimin no grupo: ela, a namorada; ele, o irmão de alma.

Pang Weimin sorriu, balançou a cabeça, dizendo que não havia problema, e então contou, sucintamente, sobre o desaparecimento do pai na infância, o encontro com o velho corcunda e o Professor Wang.

— Um olho só! Pingente de peixe Yin-Yang? Que coisa é essa? Um pingente de jade para o pescoço? — Zhao Aiguo exclamou, surpreso.

— Seja como for, Weimin, entendemos seu desejo de encontrar seu pai, mas ouvi dizer que Lop Nor está contaminado. Para resistir às potências estrangeiras, o país realizou testes reais de armas termonucleares lá. É um local realmente proibido! —

Liu Xiangdong, embora amigo de Pang Weimin, não o conhecia tão profundamente quanto Zhao Aiguo, e não sabia que o pai era a ferida aberta em seu coração. Zhao Aiguo, ao ver a expressão decidida de Pang Weimin, percebeu que era inútil tentar demovê-lo. Como irmão, não poderia recuar.

— Bah! Weimin, esse velho corcunda é mesmo tão incrível? Se você for a Lop Nor, conte comigo. Desta vez, nós, irmãos, traremos o tio Pang de volta.

— Weimin, de qualquer modo, meu emprego só começa daqui a mais de um mês. Ficar à toa ou ir contigo dá na mesma. Decidindo ir, vou ajudar a trazer o tio Pang de volta. —

Li Ping percebeu que não era mero impulso e, sabendo que não adiantava tentar dissuadi-lo, preferiu acompanhá-lo, para que pudessem se apoiar mutuamente. O brilho sincero de seus belos olhos comoveu Pang Weimin.

— Sendo assim, também irei. Como Li Ping disse, já que ainda falta tempo para começar a trabalhar, aproveito para ir a Lop Nor, ajudar Weimin e, de quebra, ganhar experiências e ampliar meus horizontes. —

Liu Xiangdong suspirou por dentro, mas continuou sorridente, passando as mãos pelos cabelos longos e elegantes ao lado da testa — resultado de meses de cultivo, desde seu retorno à cidade.

— Se Li Ping vai, eu também vou. Quem sabe o tio Pang realmente esteja à espera de nossa ajuda. — Du Juan sorriu para Pang Weimin.

— Ir a Lop Nor? Isso sim é aventura! Amigos, todos os custos da viagem estão por minha conta, não precisam agradecer. — Huang Jiawei exultava, mas levou um safanão de Zhao Aiguo.

— Huang Jiawei, embora seja o patrocinador, vamos buscar o tio Pang, não fazer turismo. O deserto é perigoso, pense bem.

— Ora, que bobagem! Se vocês não têm medo, por que eu teria? Além disso, vamos acompanhar a equipe arqueológica da Universidade de Jiangcheng, que perigo poderia haver? — respondeu Huang Jiawei, despreocupado.

Pang Weimin ficou surpreso; mal mencionara que partiria, e todos já queriam acompanhá-lo. Não importavam as motivações, sentiu-se emocionado. O entusiasmo dos amigos reforçou ainda mais seu desejo de reencontrar o pai.

Contudo, uma preocupação lhe assaltou: o Professor Wang deixara claro que só o convidara para integrar a equipe arqueológica. Decidiu que, ao fim da reunião, negociaria com o professor — tinha seus trunfos.

Em casa, copiou o número do anuário, saiu e usou um telefone público para ligar ao fixo do Professor Wang. Ter telefone residencial era privilégio de poucos.

— Já decidiu?

— Como sabia que era eu?

— Ora, você acha que meu telefone particular é distribuído por aí? Alguém liga para minha casa de um número desconhecido: só pode ser você.

— ... Professor Wang, aceito integrar a equipe, mas com uma condição.

— Que condição? Não me diga que quer que eu use minhas influências para garantir sua admissão antecipada na Universidade de Jiangcheng?

— Se fosse possível, seria ótimo... Brincadeira. Quero levar alguns colegas comigo.

— Quantos?

— Isso mesmo, alguns colegas.

— Quantos?

— Comigo, seis.

— Rapaz, minha equipe tem só onze pessoas, seu grupo quase iguala o nosso.

— A união faz a força. E não precisa se preocupar com nossos custos, arcamos com tudo. Só queremos nos juntar a vocês em Lop Nor.

— Desde quando jovens têm tanto dinheiro? Planejei cobrir seus custos, mas vejo que não será preciso. É mesmo para buscar seu pai, não?

— Claro, ou por que me juntaria a vocês? Tem algo errado nisso?

— Não, mas tenho uma condição.

— Desde que não cobre mais taxas de filiação...

— Hehe, interessante. Minha condição é simples: deve levar consigo o pingente Yin-Yang que seu pai lhe deixou.

— Por quê?

— Saberá no momento certo.

— E se eu recusar?

— Se deseja procurar seu pai, não tem escolha. Por mais dinheiro que tenham, sem minha carta de recomendação, acha que vocês conseguiriam chegar a Lop Nor, na fronteira?

— Combinado.

— Partimos em uma semana.

Ao desligar o telefone, Pang Weimin sentiu-se invadido por um ímpeto de coragem e expectativa. Desde que o pai partira e jamais retornara, sempre quisera procurá-lo. Infelizmente, a campanha que varreu o país o impediu. Agora, com o fim do movimento e o aparecimento inesperado do Professor Wang, era hora de partir. Mas, afinal, estariam ambos em uma armadilha recíproca?

Pang Weimin pensou que, sendo Wang um especialista em arqueologia, era natural que conhecesse o caso do pai. Mas, afinal, por que exigir que levasse o pingente Yin-Yang? Que intenções ocultava? E o velho corcunda de um olho só — por que lhe dera o pingente? Seria mesmo herança do pai? Não estaria de conluio com o Professor Wang?

Explorar Lop Nor não era brincadeira de criança; tratava-se de um deserto sem fim, onde cada preparação era vital. Embora integrasse a equipe de Wang, Pang Weimin e Zhao Aiguo, experientes em lutas, sabiam que, em caso de emergência, só poderiam contar consigo mesmos.

Assim, persuadiram Huang Jiawei a financiar a aquisição de suprimentos. Este, entusiasmado com a aventura, não hesitou em abrir a carteira; ostentar sempre fora seu estilo.

Quanto ao que comprar, Pang Weimin não tinha certeza. Os três foram ao mercado clandestino de antiguidades e, ao custo de um maço de Mudan, obtiveram de um conhecedor uma lista do equipamento necessário para arqueologia no deserto.

Primeiro: barracas, sacos de dormir, lampiões de querosene à prova de vento, velas, lanternas, cordas, mapas. Depois: biscoitos comprimidos, sal, fósforos, cantis, panelas, remédios de primeiros socorros, gaze, ataduras.

Para defesa, Huang Jiawei conseguiu, por seus contatos, quatro facas militares de lâmina de dois pés com bainha. Nada de pás de Luoyang; não estavam ali para saquear túmulos.

Segundo o conhecedor, os mantimentos poderiam sustentar seis pessoas por um mês. Quanto à água, teriam de encontrá-la no caminho.

Huang Jiawei estava exultante, mal imaginando que aquela jornada ao oeste seria, na verdade, um prenúncio de calamidades.