Capítulo 6: Um Episódio com Piratas Fluviais

Não se sabia ao certo quando, mas a noite tornara-se subitamente mais silenciosa.
Exceto pelas vozes melodiosas que ainda ressoavam do barco de recreio, todas as demais embarcações ancoradas já haviam extinguido suas luzes. Na margem, os bandoleiros do rio desembarcaram, retirando de potes bem lacrados pederneiras e óleo para atear fogo.

Tateando na escuridão, dividiram-se e regaram com óleo diversas embarcações mercantis.
Sob o luar, o chefe sacou uma longa lâmina. Reluziu um brilho gélido e cortante; ao sinal, os bandidos, excitados, começaram a correr em todas as direções, apitando e atacando quem lhes surgisse à frente.

O caos se instaurou de súbito.
Alguém, empunhando um gongue de bronze, soou o alarme: “Ladrões! Ladrões à vista!” Mal proferira a segunda chamada, um lampejo frio cintilou diante de seus olhos, e tombou abruptamente ao chão.

“Fujam, todos, depressa!”

Gu Yan dormia profundamente, despertado bruscamente pelo tumulto e pelos gritos. Sentou-se de um salto; Fu Qing, mais ágil, já se levantara para observar do segundo andar da hospedaria, o cenho fortemente franzido. Com a espada já empunhada, advertiu: “Jovem senhor, são bandoleiros do rio.”

Lá fora, chamas consumiam o céu; o ar impregnava-se de fumaça densa e negra, uma onda de calor investia sem cessar.

“Estão incendiando os barcos.”

Diante de tal quadro, já não podia perder tempo em reflexões. Saltou da cama, calçou as botas negras e correu à janela para averiguar.

“Senhor, não pode!” Fu Qing sequer teve tempo de intervir; viu apenas seu amo saltar do segundo andar, lançando ao ar: “Senhor Wang, cuide bem do meu barco — é meu ganha-pão!”

Fu Qing, tomado de urgência, já tinha uma perna sobre o parapeito, pronto a lançar-se em defesa do amo, mas contido pela ordem, cerrou os dentes e precipitou-se pela porta.

Entre os viajantes que repousavam, além dos comerciantes em fuga, havia quem soubesse manejar os punhos. Juntaram-se ao combate contra os bandoleiros, valendo-se, por falta de armas adequadas, de bastões, banquetas e cadeiras.

“Senhor, que vem fazer aqui?” exclamou um homem robusto que acabara de derrubar um bandido, surpreendendo-se ao ver o jovem de trajes suntuosos se aproximar.

“Armas ou não, antes lutar que aguardar a morte.”

O vigor do rapaz impressionou o homem, mas duvidava que aquele jovem, envolto em sedas e coroado de jade, soubesse realmente manejar-se em combate — devia ser algum filho de família abastada.

“Armas são cegas, senhor, melhor abrigar-se.”

“Chega de conversa fiada.” Gu Yan não se deteve em palavras. Vendo alguns bandidos enlouquecidos avançarem, ergueu rapidamente a perna e desferiu um golpe certeiro sobre o braço do inimigo armado; ouviu-se um estalo seco, e o braço do bandido pendeu inerte, como marionete de fios partidos, seguido de um grito lancinante que mal teve tempo de ecoar uma segunda vez. Gu Yan girou o corpo e, com um pontapé, lançou-o metros adiante.

“Que destreza, senhor!”

Gu Yan abaixou-se, apanhando a espada caída do bandido, o olhar gélido. Contou por alto — eram mais de trinta salteadores. O cenário era de confusão; a maioria, comerciantes, estudantes, velhos e crianças, sem prática de armas.

“O quanto puderem resistir, resistam.” Com o rosto fechado, lançou-se de novo à luta.

No quarto de Wang Xifeng, duas jovens se abraçavam, escondidas no guarda-roupa. Ping’er tapava a boca com força, temendo gritar, as lágrimas escorrendo incessantemente. A senhorita Feng tremia dos pés à cabeça, segurando um grampo de ouro com a ponta voltada para fora, tentando acalmar a respiração. Se algum bandido entrasse, estava decidida a cravar-lhe o grampo no coração, custasse o que custasse.

Fu Qing entrou às pressas, vasculhando o aposento em busca dos dois jovens de rosto delicado — não os via, pensou se estariam mortos, revirou todos os cantos e espiou pela janela.

O quarto permanecia em ordem. Wang Xifeng sentia os passos se aproximarem cada vez mais do grande armário.

A respiração das duas acelerou; de repente, com um rangido, o armário foi aberto. Ela atacou rapidamente, quase ferindo Fu Qing, que desviou-se ágil e preparava um golpe quando, à fraca luz, reconheceu o atacante como sendo o próprio senhor Wang — recolheu de súbito a mão. Vendo que falhara, Wang Xifeng girou sobre si e tentou escapar, ao mesmo tempo gritando a Ping’er: “Prenda-o, depressa!”

Fu Qing sentiu algo apertar-lhe o pescoço; alguém, por trás, lançara-lhe uma corda ao redor. Ofegante, exclamou: “Senhor Wang, sou eu... Fu Qing...” A força de Ping’er era pouca; bastou um movimento para puxá-la junto a si, fazendo-a cair para frente.

Ao ouvirem que era apenas o criado de Gu Si, as duas mulheres desabaram ao chão, exauridas, respirando com dificuldade como quem escapara por um triz da morte.

“Senhor...!” Ping’er correu a abraçar a patroa, ambas chorando baixinho. Wang Xifeng perguntou: “Onde está seu senhor?”

Fu Qing, nunca antes tendo visto um homem chorar, fez uma careta de desdém: “Foi matar bandidos. Dois homens chorando abraçados, francamente.” Correu à janela, procurando o amo, e consolou: “Não temam; meu senhor mandou-me protegê-las.”

Gu Yan percebeu então que, sempre que algum bandoleiro lhe disparava uma flecha, outra, vinda de algum canto oculto, interceptava o ataque.

Seus salvadores permaneciam nas sombras, invisíveis.

Ora, se o protegiam, não havia com que se preocupar.

Era sua primeira vez fora do palácio, sem amigos próximos. Aqueles protetores, quem mais poderiam ser senão enviados do próprio imperador?

Com tal respaldo nas sombras, combateu ainda com mais ânimo. Seis anos de disciplina, aliados ao vigor e força recém-adquiridos, tornaram-no quase imbatível.

Mas, ao matar pela primeira vez, sentiu o estômago revirar. Engoliu em seco várias vezes, lutando contra o impulso de vomitar.

Diante das cabeças rolando, membros decepados voando, no início não conteve a náusea.

Vomitava, e tornou-se a vomitar. Até que se acostumou, limpando a boca, pisando sobre um cadáver.

Os bandidos, percebendo a reviravolta, apitaram em retirada. Os remanescentes, carregando prata e joias saqueadas, correram para o rio e mergulharam.

“Parem, cuidem dos feridos!” alguém bradou de súbito.

Gu Yan olhou para a superfície do lago; os bandidos, hábeis nadadores, desapareceram na noite. Voltou correndo à hospedaria, aliviado ao ver Wang Xifeng e Ping’er a salvo.

O coração, enfim, sossegou um pouco.

Não era homem de abandonar alguém à própria sorte, ainda mais sabendo quem eram. Mesmo que não fossem Wang Xifeng e Ping’er, mas duas jovens quaisquer, como homem não poderia ignorar tal situação.

Se não soubesse lutar, talvez tivesse mesmo fugido, covardemente.

“Irmão Wang?” chamou, ao ver Wang Xifeng tentar levantar-se, mas sendo impedida por Fu Qing.

“Senhor, quase morri de preocupação...”

Oh!

Esperava, talvez, que Wang Xifeng, tocada pelo salvamento heróico, lhe lançasse os braços ao pescoço. Mas à sua frente estava apenas o fiel criado, de aspecto patético, quase às lágrimas.

A lealdade de Fu Qing, contudo, comoveu-o.

E então...

Afastou o criado e voltou-se para as duas jovens: “A situação é urgente; os barcos arderam todos. Não convém permanecer aqui. Sabem montar a cavalo?”

Ambas balançaram a cabeça.

“Então só resta a carroça puxada por burro...” Diante da expressão constrangida das duas, como se o destino à carroça fosse sentença de morte, Gu Yan não pôde conter um sorriso entre divertido e aflito.

Nesse instante, Fu Qing pulava de impaciência: “Senhor, os poucos cavalos que restavam já foram levados pelos comerciantes. Se não descermos logo, nem a carroça restará.”

Gu Yan lançou-lhe um olhar severo: “Então por que não vai tomá-los de volta?”

“Irmão Wang? Vai ou não vai? Se não for, tanto faz.” Queria por acaso que lhe implorasse por sua própria vida? Girou nos calcanhares e saiu; Wang Xifeng, cerrando os dentes, tentou levantar-se, mas uma dor lancinante lhe atravessou o tornozelo.

Ping’er, entre soluços, agarrou-lhe o braço, suplicando: “Senhor Gu, não nos abandone...”

“Ping’er, venha me apoiar.” Wang Xifeng, mulher de fibra, ferira o pé ao tentar atacar Fu Qing. Deixar-se amparar por um homem? Antes preferia rastejar sozinha.

Forçou um sorriso, mordendo os lábios cor-de-cereja: “Senhor Gu, salvaste-me a vida; quando chegarmos a Jinling, serás regiamente recompensado.”

Gu Yan observou-a levantar-se, mancando, movendo-se penosamente apoiada em Ping’er; o rosto lívido, suor gordo escorrendo da testa.

“Com o quê irá agradecer? A continuar assim, nem para a carroça servirá.” Num movimento ágil, Gu Yan puxou o laço dos cabelos sobre a cabeça dela — uma fita branca esvoaçou em sua mão.

A “Feng” destemida, os longos cabelos negros e lustrosos desabaram como uma cascata; o vento morno da janela brincava com as mechas desordenadas sobre a testa. As labaredas lá fora tingiam-lhe as faces de vermelho intenso. Os olhos de Feng se umedeceram, um rubor de vergonha e cólera lhe subiu ao rosto.

“Você...”

Não a deixou terminar; tomou também a fita de Ping’er, entrelaçou as duas, guardando-as junto ao peito, e sorriu friamente: “Essas duas fitas servirão como pagamento pelo favor que lhes fiz.” E, sob o olhar surpreso e aflito de Wang Xifeng, e o choro envergonhado de Ping’er, Gu Yan agarrou a delicada mão de Feng, prendendo-a na palma.

Ergueu-a suavemente, apoiando o corpo perfumado e trêmulo sobre as costas. O coração de Gu Yan deu um salto na garganta.

Duas sensações de pressão vieram das costas.

Nada pequenas!

“Mexa-se mais e cuido de lhe dar umas palmadas.” Wang Xifeng, após muito se debater, conteve-se ao ouvir a ameaça, permanecendo imóvel, tensa e pesada.

“Senhor, por que vai bater ali...?” Ping’er, seguindo atrás, os olhos inchados de tanto chorar, murmurava. Nosso senhor é uma dama — como pode tratá-la assim?

“O que foi? Homens feitos, para de choramingar.” Riu discretamente, longe dos olhos das duas.

“Aliás, teu senhor, de cabelos soltos, parece ainda mais uma mulher... Tem alguma irmã? Gostaria de saber se sua irmã seria igualmente bela.”

Um leve rubor tingiu as orelhas de Wang Xifeng, logo se espalhando em tom purpúreo pelo rosto.

Ping’er, ouvindo, enrubesceu até as orelhas, erguendo as sobrancelhas em indignação, com uma expressão entre ira e censura: “Senhor Gu, melhor que te cales, ou quando voltarmos a Jinling, minha senhora não te perdoará.”