Seção V: O Senhor do Balcão é um Homem Extraordinário

Duzentos e poucos por uma garrafa de Xifeng já se pode considerar um bom vinho.
O estabelecimento acabara de abrir, e, entre os poucos clientes, o velho estava sentado ao lado do balcão, fumando seu cachimbo de tabaco.
O vinho foi colocado sobre a mesa, mas o velho mendigo sequer lhe lançou um olhar; seu olhar fixava-se apenas no punho da lâmina que despontava do embrulho de pano.
— Senhor do balcão! Dê uma olhada! — Li Yuanxing voltou a adotar o tom brincalhão com que costumava gracejar com o velho mendigo nas noites habituais. Na verdade, no mercado de antiguidades, ninguém ousava dirigir-se ao velho mendigo sem a devida deferência, chamando-o de Senhor do Balcão. Ele era o verdadeiro sábio do olhar apurado, não havia objeto que seus olhos não decifrassem.
O velho Senhor do Balcão bateu o cachimbo algumas vezes na borda da mesa, depois estendeu a mão esquerda:
— Traga aqui!
— Uma autêntica espada da dinastia Tang! — Li Yuanxing demonstrava respeito diante do Senhor do Balcão, pois sabia tratar-se de um homem de grandes habilidades. Décadas atrás, lutara ao lado do avô de Li Yuanxing nos campos de batalha; depois, mudou-se para Pequim. Só retornara à terra natal nos últimos anos, já envelhecido, atraído pelo “negócio negro” de Li Yuanxing, fazendo daquele lugar seu lar.
— Tens bons olhos, é mesmo uma espada horizontal da Grande Tang. Mas, que pena, que pena! — O velho deixou escorrer lágrimas enquanto acariciava o fio da lâmina. — Não foi bem conservada, a lâmina está danificada, ferida!
Li Yuanxing levou um susto; se algo acontecesse ao velho, seu próprio avô não hesitaria em saltar do túmulo para lhe dar uma surra.
— Senhor do Balcão, Senhor do Balcão! Esta é só uma amostra; há mais duas em melhor estado, verdadeiramente admiráveis!
— De verdade? — O olhar do velho mudou, surgindo nele um leve vestígio de ferocidade. Embora não se comparasse à aura ameaçadora de Qin Qiong, foi o bastante para fazer Li Yuanxing estremecer.
A mente de Li Yuanxing girava veloz, e ele logo encontrou uma saída:
— Há mais duas, e uma delas, dizem, tem origem ilustre. Conta-se que, no tempo da Mutação da Porta Xuanwu... — Aqui, hesitou, ponderando se, ao regressar à Grande Tang, deveria obter uma espada de prestígio das mãos de Li Er ou de Qin Qiong, evitando assim os modelos comuns de soldado.
— Fale! — O velho bradou, apontando para a porta. Wang Wu correu para fechá-la.
— Na ocasião da Porta Xuanwu, Qin Qiong empunhava uma lâmina, e nela ainda há o sangue de Li Yuanji. Está em perfeito estado de conservação! — As palavras de Li Yuanxing deixaram o velho atônito, perdido em devaneios. Li Yuanxing prosseguiu: — Senhor do Balcão, essa espada poderá ser vendida por um bom preço?
Paf!
Um sonoro tapa estalou no rosto de Li Yuanxing.
— Filho pródigo, seu desgraçado!

O velho apanhou a espada Tang e ameaçou golpear Li Yuanxing, aterrorizando os outros três presentes, que, sem tempo de intervir, viram o velho largar a lâmina e pegar uma garrafa de vinho de trezentos yuan para arremessá-la na cabeça de Li Yuanxing, enquanto praguejava:
— Ferir a lâmina com a lâmina, que disparate!
Após grande esforço em acalmar o velho, Li Yuanxing assumiu um ar de piedade:
— Senhor do Balcão, Vossa Senhoria sabe como é… Xiao Qi precisa tratar daquele ferimento, senão ficará com sequela para sempre, e eu nunca terei sossego!
— Venha comigo! Dinheiro é o de menos! — O velho esbravejou.
Wang Wu tomou novamente o volante e, desta vez, levou o grupo de cinco diretamente ao Museu Provincial. O velho abraçava a longa espada com ambas as mãos, o semblante pesado; durante todo o trajeto, os quatro jovens não ousaram pronunciar nem meia palavra.
— Vamos falar com o diretor! — Ao descerem do carro, o velho finalmente falou, e sua expressão taciturna suavizou-se um pouco. Xiao Hou correu até a guarita.
O setor administrativo do museu era desconhecido de Wang Wu, que, por isso, estacionou no pátio destinado aos visitantes.
Quando Xiao Hou anunciou que buscava o diretor, o segurança já se preparava para enxotá-lo, mas logo viu o velho aproximando-se com a longa espada nos braços, irradiando uma aura de dignidade. O segurança, homem habituado a lidar com multidões, percebeu de imediato o vulto que se aproximava e apressou-se a pegar papel e caneta:
— Por gentileza, diga a razão da visita para que eu possa informar!
— Avise Chang Hong, peça que prepare uma equipe para autenticação, ponha o chá na mesa; o velho se chama Li!
Assim falou o velho, e o segurança não ousou perder tempo, ligando imediatamente para o ramal interno.
O diretor Chang, acabara de sentar-se no escritório e abrir o jornal, mas, ao ouvir a notícia da secretária, lançou o jornal ao chão e saiu apressado, ordenando:
— Avise o chefe Zhang para preparar a sala de autenticação, abra o salão de pequeno porte; traga o melhor chá do meu acervo!
A secretária hesitou, mas o diretor já se afastava.
À porta, o diretor ainda berrou:
— O melhor, o melhor!
A secretária, então, correu a cumprir as ordens.
Sem resposta imediata, o segurança limitou-se a informar ao velho que já haviam ido avisar o diretor.
Pouco depois, um sujeito gordo, ofegante, correu do interior e, sem se importar com os olhares de espanto, curvou-se profundamente diante do velho:
— Chang Hong saiu tarde, peço desculpas ao mestre!
Tamanha cortesia transformou o assombro dos circunstantes em admiração.
Afinal, os que visitam o museu logo ao romper do dia são, em geral, pessoas de profunda cultura e refinamento.

— Espada horizontal da dinastia Tang! — O velho entregou a lâmina. Chang Hong a recebeu com reverência, examinou-a de relance e exclamou: — Parece autêntica, basta confirmar a datação!
— Vamos! — O velho manteve a frieza.
Tal atitude deixou Li Yuanxing e seus amigos perplexos, boquiabertos. Seria este o mesmo velho mendigo brincalhão e risonho de sempre? Um diretor de museu provincial recebia-o pessoalmente e o tratava como mestre. Quem teria sido este velho em Pequim?
Decidiram que, dali em diante, não ousariam chamá-lo de mendigo, e sim de Senhor do Balcão.
— Senhores, queiram acompanhar-nos! — Ao saber que Li Yuanxing viera com o velho, o diretor Chang sorriu, convidando-os.
O resultado da perícia deixou os especialistas do museu em polvorosa: uma espada Tang tão bem preservada era digna de figurar entre os tesouros nacionais.
Mas, então, o velho declarou:
— Vendam-na, quero um bom preço. Meu neto precisa de dinheiro, é para adquirir outra peça!
— Outra peça? — Chang Hong, ao ouvir que seria vendida, pensou em dissuadir seu mestre; afinal, como vender algo assim? Mas a reputação de seu mestre como patriota e amante dos bens culturais era célebre em todo o meio antiquário. Ao ouvir falar de outra peça, contudo, Chang Hong não pôde conter a inquietação.
O velho, impassível, declarou:
— Xing, o rapaz, é meu neto; confio em sua palavra. A outra peça, a espada usada por Qin Qiong no episódio da Porta Xuanwu, ficará para você! O restante, quero para “lavar” meu neto!
A expressão “lavar” encheu o coração de Li Yuanxing de admiração pela astúcia do velho.
Vender a espada danificada era aceitável, mas a relíquia de Qin Qiong, envolvida na Mutação da Porta Xuanwu, era patrimônio histórico e deveria ser doada ao museu. Com a ajuda do diretor Chang dali por diante, tudo pareceria ainda mais promissor.
Naquele instante, Li Yuanxing abriu novamente a mochila.
O velho e Chang Hong eram especialistas de verdade, não daqueles “pseudo-experts”; bastava um olhar para reconhecer a antiguidade. Em especial, aquela peça laqueada: nos tempos da Grande Tang, nem mesmo os ricos podiam usá-la livremente — era utensílio de verdadeiros aristocratas.
— Esta, faço questão que seja minha! — Chang Hong cravou o olhar na tigela de madeira.