Capítulo 4: Fênix Falsa, Imperador Ilusório

Elas não eram tão imensas, mas tampouco podiam ser ignoradas.
Se não envolvesse o peito com faixa branca, de modo algum seria possível ocultá-las!
Liang Xinming não sentia vergonha, nem tampouco fazia questão de esconder o torso; erguendo suas longas pernas de jade com naturalidade, entrou na bacia e sentou-se.

Li Huiniang, ao contrário, agia com suma cautela: certificou-se de fechar bem tanto o portão quanto a porta do quarto, cobriu as janelas com as cortinas, sem deixar frestas, só então afastou o dossel junto à cabeceira e entrou, retornando para fechar cuidadosamente a cortina. Murmurou baixinho: “Que suplício é este!”, ao mesmo tempo em que se agachava para esfregar-lhe o corpo, massageando-lhe as costas e aliviando o peito comprimido por três dias de amarras.

Liang Xinming respondeu com voz suave: “Quem não sofre neste mundo?”

Acaso não padecem também os homens que participam dos exames provinciais?

Eles, de fato, são homens e não precisam disfarçar-se; mas, ao vê-los hoje saindo do pátio dos exames, em tal estado de desalinho, quase sentiu compaixão por eles.

Huiniang murmurou: “Temi que você…” — que não suportasse a provação.

Liang Xinming replicou: “Não se preocupe, estou bem.” No espaço exíguo oculto pelo dossel, o vapor subia denso, tornando seu olhar ainda mais enevoado e profundo, mas a voz permanecia firme, sem fraquejar, mesmo despida e recolhida ao interior do quarto.

Huiniang, não querendo contrariar-lhe o ânimo, sorriu e perguntou: “Como foi a prova hoje?” Na verdade, já percebera que se saíra bem, mas perguntava apenas para alegrá-la.

Liang Xinming também sorriu: “Muito bem.”

Huiniang exultou, mas não pôde deixar de censurar: “Naquela ocasião, você não devia ter comprado o grampo de cabelo.”

Era ousadia demais, chamaria a atenção.

Liang Xinming replicou: “Fiz porque tive vontade.” Havia certa determinação branda em sua voz.

Ela detestava a sensação de estar aprisionada — um herói pode ser vencido por uma moeda, mas ela preferia tratar o dinheiro como nada, a deixar-se tolher por ele. Ademais, queria alegrar Huiniang. Ainda que fossem esposas de conveniência, desejava ao máximo fazer Huiniang sentir que Liang Xinming permanecia ao seu lado, zelando por ela, cuidando-a.

Huiniang, conhecendo-lhe o temperamento, não insistiu, dedicando-se a servi-la no banho.

Liang Xinming amava banhar-se, não só por prezar a limpeza, mas principalmente para alforriar o peito oprimido durante o dia. Aquilo era parte inata da natureza feminina — não basta amarrar para que obedeça. Apertar os seios não só traz desconforto, como também a priva de certos alimentos que favorecem o busto; era um sacrifício maior que o de um monge. Ao menos o monge pode comer tofu; Liang Xinming nem isso se permitia, pois soja, patas de porco, mamão — tudo são alimentos que estimulam o crescimento do busto. Mas ela precisava estudar, e sem boa nutrição não era possível.

Ah! Eis aí o verdadeiro dilema.

Após o banho, era preciso, ainda assim, enfaixar o peito.

Era uma precaução: se deixasse para amarrar pela manhã e ocorresse algum imprevisto durante a noite, não haveria tempo. Liang Xinming não admitia tal risco. Excetuando o que não podia controlar do corpo, em tudo mais procedia como se fosse homem de verdade, e não apenas alguém fingindo sê-lo; Li Huiniang era sua esposa, não uma esposa de mentira.

No início, Li Huiniang sempre dizia: “Tola, falso é sempre falso.” Há coisas que um marido de fachada jamais faria. Com o tempo, porém, ela própria se confundia. Liang Xinming sustentava o lar, e sob sua proteção, Li Huiniang sentia por vezes a ilusão de que o marido não morrera, de que ainda viviam juntas.

Li Huiniang, por um lado, se deleitava e se afeiçoava ao cuidado de Liang Xinming; por outro, temia que sua identidade viesse a público, e por isso vigiava de perto, não permitindo que outra mulher se aproximasse — o que lhe granjeou fama de ciumenta e destemida.

Liang Xinming jamais lhe censurava, tolerante como um marido magnânimo.

Li Huiniang lembrou-se do olhar da vendedora de tofu ao voltar para casa, e murmurou: “Você chama atenção demais. Viu só como a senhorita Sima olhou para você?”

Liang Xinming sorriu levemente.

A noite se aprofundava, o pequeno pátio mergulhava em silêncio.

Apenas meia lua resplandecia na janela.

...

Na madrugada seguinte, Li Huiniang levantou-se antes de Liang Xinming, e com o resto do caldo de galinha da noite anterior preparou-lhe uma tigela de macarrão, ainda acrescentando dois ovos. Serviu-lhe a refeição antes de acompanhá-la até a porta. Àquela hora, o céu mal clareava.

Originalmente, insistira em acompanhar Liang Xinming até o pátio dos exames, mas esta lhe dissera: “Se me levar, você ficará sozinha em casa com Chaoyun, o que não me deixa tranquila. Ouça, já há muito movimento nas ruas, e eu, sendo homem, não tenho do que temer. Melhor que, nestes dois dias, você fique em casa à minha espera, sem ir a lugar algum.” Ao final, o tom era de rara solenidade.

Li Huiniang endireitou a postura e assentiu: “Sim. Tem certeza de que não haverá problema?” A última frase soava como uma pergunta sobre as expectativas de Liang Xinming para o exame.

Liang Xinming respondeu: “Apenas espere por boas notícias.”

Li Huiniang inspirou fundo, tomada de emoção e esperança. Acompanhou Liang Xinming até o portão, repetindo conselhos e recomendações, e só quando a viu partir pelo Beco das Varas de Bambu voltou para dentro, fechando cuidadosamente a porta e passando o ferrolho.

A névoa matinal pairava leve. Liang Xinming ganhou a rua, onde já havia muitos: uns carregavam cestas ou empurravam carrinhos vendendo legumes e quitutes, outros compravam, e alguns seguiam juntos ao mercado, proseando sobre assuntos do cotidiano...

Observando o movimento, de súbito divisou na multidão uma silhueta familiar, que empurrava uma carroça e apregoava: “Tofu fresquinho! Tofu fresquinho à venda!” A voz, clara e melodiosa, ressoava por entre a névoa da antiga Huizhou, encantando os ouvidos.

Sima Caiyun, a vendedora de tofu, percebeu que o olhar de Liang Xinming sobre ela naquela manhã era diferente — não mais um relance fugidio, mas um olhar profundo, demorado.

O coração da jovem disparou, e ela, aflita, balbuciou: “Senhor... Candidato Liang!”

Quis chamá-lo de “irmão Liang”, mas lembrando-se de Li Huiniang, perdeu a coragem — que direito teria ela de tal intimidade? Melhor chamá-lo de “candidato”, em sinal de respeito.

Liang Xinming acenou levemente, saudando: “Vendendo tofu?”

Era apenas uma confirmação, não uma pergunta.

A senhorita Sima jamais esperava ser respondida; tão emocionada ficou que se atrapalhou: “S-sim, vendendo tofu... O senhor também vende tofu? — Ah, não, o senhor vai ao exame?” Percebeu o erro, corando de vergonha.

Liang Xinming não se importou e respondeu com naturalidade: “Sim, vou ao exame. Senhorita, vendendo tofu pela manhã, procure ficar sempre por aqui, não vá para a rua Yuliang. Lá o movimento é confuso, cheia de gente de má índole; uma moça pode se prejudicar. Aqui é diferente, são quase todos vizinhos, e se houver problema, alguém pode intervir.” E sem esperar resposta, seguiu seu caminho.

A jovem Sima ficou ali, olhando, absorta, para a figura elegante que se afastava.

O que ouvira agora há pouco?

O candidato Liang se preocupava com ela!

Sabia que “Tigre Venenoso” a importunava!

O cuidado de Liang Xinming era algo vago, não compreendia as agruras da vida, não percebia que se não fosse à rua Yuliang vender tofu, lucraria menos. Ainda assim, sentia-se grata e disposta a seguir seu conselho.

Seus olhos umedeceram; demorou a recobrar-se, e quando o fez, notou que Liang Xinming já ia longe, apressando-se em gritar: “Entendi! Hoje não vou longe!” Assim prometeu, sem se importar se ele ainda a escutava.

Liang Xinming, naturalmente, ouviu, e sorriu de leve.