Capítulo Quatro: Discussões na Casa de Chá

Pequim.
Rua Leste
No interior de uma modesta casa.

— Está parado aí por quê?! Apresse-se e arrume as coisas, se não sairmos agora será tarde demais! —
Xiu Hong, nervosa, recolhia roupas e dinheiro, lançando olhares impacientes para Ah Shui enquanto gritava.

Xiu Hong, esposa de Ah Shui, já o acompanhava desde os dezesseis anos.
Contudo, Ah Shui permanecia sentado, atormentado, agarrando com força os cabelos, o olhar turvo, repleto de arrependimento e angústia.

— Não posso simplesmente partir... Se eu for embora, como poderei retribuir à família Hu tantos anos de benevolência?
— Não posso trair o jovem senhor! —
Ah Shui balançava a cabeça, a voz tomada pela dor.

— Deixe de tolices! Se o senhor e o jovem senhor souberem, toda nossa família estará perdida!
— Será que você não pensa?! Já que fez, não há mais volta! —
Xiu Hong batia o pé com fúria, um trovão de indignação.

Mas Ah Shui continuava a negar, sem a menor intenção de sair, como se sua decisão já estivesse tomada.

Do outro lado, um casal de idosos abraçava um menino ainda ingênuo e alheio, trocando olhares assustados, o rosto lívido, sem compreender o que se passava.

...

Rua Norte.
Restaurante Pardal Prateado.

No segundo andar, Hu Fei encontrava-se junto à janela, segurando uma taça de vinho, onde repousava o mais nobre envelhecido do restaurante, um vinho de trinta anos — o melhor da cidade.

Todavia, Hu Fei não se interessava pela bebida; sua atenção permanecia fixa na esquina da rua, não muito distante da janela.

Ali fora o cenário do acidente em que o antigo Hu Fei caíra do coche.
Ele já suspeitava de que tal desventura talvez não fosse acaso, e por isso viera procurar pistas.

Além disso, notara um vestígio peculiar na esposa de Ah Shui, e ao sair da mansão do chanceler, já enviara alguém para investigar.

Esperava boas notícias, para que todos os enigmas se revelassem em breve.
Desejava saber, afinal, quem intentava contra Hu Weiyong.

Atrás dele, um jovem de pouco mais de vinte anos mantinha-se respeitosamente de pé, empunhando uma espada, vigiando com olhar frio os frequentadores espalhados ao redor do restaurante.

Chamava-se Pei Jie, um guarda criado desde menino na mansão do chanceler, órfão, íntegro, incumbido por Qin Hai de proteger Hu Fei.

Antes do acidente, Hu Fei costumava sair acompanhado apenas de uma criada; jamais levava guardas. Após aquele dia fatídico, toda a mansão vivia sobressaltada. Qin Hai sabia que Hu Fei não poderia mais correr riscos.

Pei Jie contemplava o jovem senhor, repleto de dúvidas.
Ao sair, Hu Fei apenas dissera estar com sede, mas dirigira-se a este restaurante, onde não tocara sequer um gole do vinho, mesmo sendo outrora um amante inveterado da bebida.

Pei Jie também notara que, ao entrar, Hu Fei conversara em voz baixa com o gerente, demonstrando uma cordialidade estranhamente efusiva, embora ignorasse o teor da conversa.

Enfim, tal como Qin Hai, percebia que o jovem senhor parecia transformado.

...

Nesse momento, dois homens surgiram à porta do restaurante, lançaram olhares ao redor e dirigiram-se diretamente a Hu Fei.

Eram criados de longa data da família Hu.

— Senhor, investigamos. —
Um deles, após reverenciar, falou com deferência.

— O que descobriram? —
Hu Fei assentiu, indagando com voz suave.

— Fomos ao Pavilhão Aroma Preciosa. Lá, de fato, existe um pó de arroz que mistura orquídea e romã. Conforme sugeriu, informamos à dona: aroma de orquídea sutil, romã intenso. Imediatamente ela nos trouxe uma caixa de rouge com o mesmo perfume.
— Perguntei o preço: uma caixa, pouco maior que uma palma, custa três taéis e sete moedas. —
O criado balançou a cabeça, atônito.

Ao ouvir o relato, Hu Fei não pôde conter o sorriso.

A esposa de um cocheiro jamais teria dinheiro para comprar cosméticos tão caros, ainda mais sustentando dois idosos e um filho em crescimento. O salário mensal do cocheiro da mansão do chanceler mal bastava para despesas básicas, quanto mais para luxos.

O salário de Ah Shui não chegava a cem moedas, enquanto a caixa de pó custava três taéis e sete moedas. Não era o produto mais refinado, mas, para aquela família, impensável.

Só podia significar que Ah Shui recebera recentemente uma soma inesperada.

Hu Fei sorria, já certo da resposta.

Em qualquer tempo, dinheiro move montanhas e fantasmas. Essa máxima nunca envelhece.

...

No restaurante, de súbito, o burburinho aumentou.

— Ei, vocês ouviram? Dizem que o jovem Hu não morreu, já recobrou os sentidos! —
O dono, entre atender clientes, comentou casualmente.

— Ah? É verdade? Dizem que o acidente foi grave, como pode ter despertado tão rápido? —
— Ouvi dizer que a carruagem virou, esmagando o rapaz. E ele sobreviveu? —
— Parece que Pequim ainda sofrerá com esse jovem arrogante, protegido pelo poder. —
Os clientes começaram a comentar, cada um com sua opinião.

Hu Fei, à janela, escutava os murmúrios, e o sorriso em seus lábios transformou-se em amargura; jamais imaginara ser visto dessa maneira pelo povo da capital.

Embora seu nome fosse conhecido, poucos o reconheciam de fato.

— Dizem que, após despertar, o chanceler Hu ficou jubilosamente feliz, e está mandando procurar o pedestre atropelado, disposto a compensá-lo com prata. Alguém conhece o homem? —
O dono do restaurante falou novamente, lançando um olhar furtivo para o lado onde estava Hu Fei.

— Que sorte! Mas naquele dia, tudo era caos; todos fugiam para longe, temendo ser afetados. Quem pensaria em outrem? —
— Tão ferido e não morreu... Sorte do ancestral da família Hu! —
— Se eu fosse aquele pedestre, ganharia uma fortuna. —
— O importante é que ninguém morreu. Só espero que, se receber a prata, consiga viver para gastá-la! —
— Baixe a voz, cuidado com paredes que têm ouvidos... —
Os debates prosseguiam, e alguns até afirmavam ter visto o pedestre naquele dia.

...

Hu Fei, sentado, não sabia como expressar seu estado de espírito.
Era evidente que, para o povo, Hu Weiyong e seu filho não tinham boa reputação: um libertino, outro autoritário e protetor, acumulando inimizades.

Pei Jie e os demais, de pé ao lado, ouviam os comentários, alternando tons de vergonha e desconforto.

— Devemos partir. —
Hu Fei sorriu, ergueu a taça e bebeu de um só gole, levantando-se em seguida.

O dono do restaurante, de soslaio, acompanhou sua saída, o rosto rubro de apreensão, acariciando disfarçadamente a barra de prata escondida no peito.

...

Do lado de fora.

Ao deixar o restaurante, Hu Fei e seu séquito cruzaram com o mordomo da mansão Hu, Qin Hai, que se aproximava apressado.

— Senhor! Senhor! Finalmente o encontrei! —
Qin Hai, agitando os braços, correu até Hu Fei, ofegante e ansioso.

— O que faz aqui? —
Hu Fei observou o mordomo e os criados, intrigado.

— Senhor, o mestre voltou do palácio, soube que saiu e está furioso. Ordenou que retornasse imediatamente, caso contrário... mandou que o trouxéssemos amarrado... —
Qin Hai hesitou, constrangido.

— Vá dizer àquele velho que tenho assuntos importantes a tratar; quando terminar, voltarei por conta própria. —
Hu Fei despachou-o com um gesto.

— Senhor, está nos deixando em apuros. O mestre foi claro: de qualquer modo, deve voltar, senão não saberemos como justificar. Ele não perdoará minha falha. —
Qin Hai lamentou, já amaldiçoando Hu Fei em pensamento.

Apesar de servir à família Hu há quase vinte anos, jamais considerou o jovem libertino como verdadeiro senhor; normalmente apenas suportava em silêncio.

— Isso é problema seu!
Vocês dois, também, retornem. Pei Jie basta para me acompanhar. —
Hu Fei, impaciente, seguiu em direção à Rua Leste.

Pei Jie lançou um olhar rápido a Qin Hai e apressou-se atrás dele.

— Senhor, para onde vai agora? —
Qin Hai, mordendo os lábios, indagou em voz alta.

— Limpar a sujeira daquele velho. —
Hu Fei respondeu de costas, desaparecendo logo em meio à multidão.

Qin Hai e seus homens permaneceram, atônitos, na rua.

No entanto, ninguém parecia perceber que uma figura oculta, sinuosa e silenciosa, seguia a distância, vigiando os passos de Hu Fei...